深山之主－許願

這裡是這塊大陸上一處生機盎然的深山，和平地居住著許多野獸與獸人，也生長著各種奇妙的花草。

雖然近幾年已經不能算是隱蔽了，因為這座山居住的山中之主──萬角鹿，是相當靈驗的山神。聽說只要來到這座山、遇見山神，便能獲得祝福，許下一個願望，因此不論是有所求，或是為了抓捕、摘採珍稀野獸與花草的人，都絡繹不絕地出現。

而這座山的山腳下，有一個小小的老鼠村莊。長年生活在這片周遭的鼠獸人，成為前來旅者眼中最好的嚮導，因此也成了極有人氣的「帶路村」。

以古，就是這個村莊裡的一隻小母鼠，跟著父母和弟弟一起生活。父母也是鼎鼎有名的嚮導，以古也學了不少相關的知識。

不過弟弟出生的時候，村子已經因為外來旅者而逐漸富裕了，加上父母的溺愛與疏於教導，弟弟成為家裡極為頭痛的存在。

以古對這個弟弟是又恨又愛。畢竟不管怎樣，弟弟總是家人。

就算弟弟時常惡作劇，還把責任撇到以古身上；或是背著父母把家裡的存糧全部送給旅人，導致一家人挨餓好幾天；又或者偷偷把旅人從山裡帶出來的東西全都吃光，害父母必須賠罪，甚至冒著生命危險半夜上山，把旅人損失的東西找回來補齊──

以古對弟弟仍然偏愛，甚至會把自己的早餐分一半給他。

然而這天，頑皮的弟弟病倒了。

父母十分焦急，村裡的巫醫來過之後，卻表示弟弟活不過這個冬天，並要求他們將弟弟隔離起來，禁止一家三口再與村裡的人接觸。

「旅人帶來的不只有金錢和物資，還有死神。」巫醫沉重地說。

但以古記得，巫醫曾治好不少像弟弟這樣、被外來旅人傳染疾病的村人。

她從巫醫的眼裡看到一絲幸災樂禍──應該不是因為弟弟上次把旅人帶來的「煙花」丟進巫醫家的糞坑，才讓巫醫不想治療弟弟的吧？

應該不是。

以古這樣想著，心卻越來越沉。如果連巫醫都放棄了弟弟，那該怎麼辦？

沮喪的以古坐在自家門口，聽見鄰居家即將離開的旅人在閒聊。

「萬角鹿真的太靈驗了，沒想到我求的事情今天就實現了。」豹獸人摸了摸自己的肚子，笑得有些……猙獰。

「我的也是，沒想到我居然還有能看見的一天。」另一隻豹獸人同樣笑得猙獰，將整理好的背包背上，兩人手牽著手離開了。

以古抖了抖，臉頰邊長長的鬍鬚貼緊臉頰。

她對那些身手矯健、姿態優美的獸人有種說不上的恐懼。

但一想到他們所說的事──如果山神萬角鹿真的這麼厲害，是不是也能救弟弟呢？

想到這裡，以古跳了起來，開始整理自己的小背包，放進一天的糧食與水，在桌上留下紙條，毅然決然地離家，前去尋找萬角鹿。

她可是嚮導家族的人，一定可以找到萬角鹿來救弟弟的！

然而父母回家時，卻找不到女兒。

桌上的紙條只畫滿奇形怪狀的線條，一點也看不出以古想表達什麼──這就是後話了。

以古提著小小的布袋，悄悄攀上沓生的山徑。潮濕的泥土黏在足底，她才六公斤不到的身軀被風吹得微微發抖。

四周傳來各種山裡的聲音，傳遞著不同的訊息，但她沒空害怕──弟弟躺在家裡，呼吸像風中的細線，她必須在失去之前找到萬角鹿，許願，那孩子才能活下來。

山林的味道很溫暖。青草與濕氣混合著山裡特有的清香。

以古抬起頭，觸鬚盡量張開，捕捉風帶來的訊息，濕潤的鼻子仔細嗅著，分辨氣味的來源。

既然山神是鹿，那麼跟著鹿的氣味，肯定可以找到萬角鹿吧？

以古還記得，父母曾從山裡帶回來的一束花，帶著一種不屬於植物、也不屬於野獸的氣味。那是模糊的記憶，她只能勉強從絲絲氣味中，尋找那份熟悉的感覺。

山裡有些昏暗，偶爾會有光從上方落下，為以古提供辨識路徑的光源。

路上已有許多村中叔伯嬸姨留下的標示，指引哪裡危險、哪裡是觀光道路、哪裡可以找到稀有藥草（為了應付日益增多的旅者，叔伯嬸姨們在山上種了不少「稀有藥草」），還有特別的標示──那是較有機會遇到山神的地方。

以古找到那個特別的標示後，順著一絲若有似無的鹿的氣味，往更深處走去。

走了大半天，來到一處柔軟的草被啃食得光禿禿的區域時，以古注意到這裡有幾個適合當巢穴的洞穴。

一個「不好」的念頭才剛冒出來──要是真的是野獸的巢穴，又有幼獸的話，她可就倒大楣了。

然而洞穴裡的小獸們已經看見她了。

牠們蜂擁而出，瞬間撲了過來，吱吱叫成一團，那些綠色的毛、小小的蹄子──是幼角鹿。

以古幾乎要被這群和她差不多高的小鹿撞翻在地。

牠們嗷嗷叫著，咬她的衣角，用頭拱她，像是餓了很久的小獸。

以古狼狽地鑽出幼角鹿的包圍，慶幸著幼角鹿的父母似乎不在附近。

可幼角鹿們緊緊跟著她，彷彿把她當成什麼新奇的玩具。

「你們不要過來呀……！」

以古一邊哀號，一邊連滾帶爬地往前逃，幼角鹿們卻歡快地跟在後頭。

但牠們的存在，反而成了一種奇妙的庇蔭。

不遠處，站在山崖邊的小角鹿放下了戒心，看著以古被幼角鹿們圍著折騰。

山崖上的視野極好，可以俯瞰整座山林。風很強，吹開牠白金色的毛。

小角鹿的眼中，映著對未來的雀躍。

牠是下一個山主，卻還像個少年，對一切都充滿好奇。

只可惜，這座山並非永遠柔軟。

小角鹿站得太靠前了。

崖邊的土石碎裂，牠來不及反應，身體便失去支撐，摔下了山崖。

痛苦的悲鳴在山林中迴盪。

以古聽見了，卻不敢靠過去。

她知道，聽見聲音的叔伯嬸姨們一定會趕來幫忙，在小角鹿被不明所以的旅人撕成碎片、當成口糧之前。

幼角鹿們也聽見了那聲悲鳴。

牠們嚇得哭嚎起來，聲音凌亂而尖銳。

以古慌張地想安撫牠們──要是幼角鹿的父母聽見、趕來看見她，那她真的是有冤也洗不清了。

可惜，怕什麼就來什麼。

沉重的腳步聲迅速逼近。

戰羊出現了。

以以古為中心，巨大的影子圍成半圓，足足有六隻。

牠們有著羊的頭顱、人形的上身，下半身粗壯有力，手中握著武器，橫向的瞳孔裡滿是怒意。

「不、不是我……」

連戰羊膝蓋高度都不到的以古，嚇得雙腿發軟，直接跪了下來。

戰羊們很快弄清了狀況。

其中五隻彎下身，像長輩一樣驅趕、引導著哭哭啼啼的幼角鹿，將牠們送回巢穴。

只留下最壯的一隻戰羊，站在以古面前。

畢竟，山腳的鼠村與他們之間有協議。

而且，只是一隻尚未長大的鼠獸人，又能造成什麼威脅？

「妳一個人上山，妳父母知道嗎？」

戰羊將巨盾插入地面，伸手比劃了一下──牠可以輕易捏碎以古的腦袋。

「知、知道……我有留紙條……」

以古顫抖著，卻還是努力把話說完，「我、我是來找山神許願的！我的弟弟生病了！」

戰羊愣了一下，隨即露出匪夷所思、又帶點嘲諷的神情。

「妳不是住在山腳嗎？還特地來找山神許願？」

「只剩下山神可以救我弟弟了！」以古幾乎是喊出來的。

戰羊沉默了片刻，隨後擺了擺手。

「要去就去吧。」

「山神現在應該在西南方的湖邊休息，往那裡走就能找到了。」

牠頓了頓，又低聲補了一句。

「只是，許願要小心。」

以古看著戰羊那抹說不清意味的笑容，抖了抖耳朵，鬍鬚緊貼臉頰。

她順著指示爬上泥坡，繼續往記憶中的湖泊前進。

越靠近湖泊，霧氣越濃。

水氣沾滿了她的皮毛，她不得不豎起毛，勉強隔絕寒意。

然後，她聞到了那股氣味。

不屬於植物，也不屬於野獸。

以古幾乎是興奮地鑽過樹叢，卻腳下一滑，摔進厚實的落葉裡，滿身泥濘。

她抬起頭。

湖光映照之下，山神靜靜地站在那裡。

那光不像來自天上，而是從湖畔那個身影，緩緩向外擴散。

萬角鹿。

牠比傳說中還要巨大，如同一棵行走的神樹。

淺白金色的長毛隨風飄動，胸口的綠色核晶緩慢脈動，像是整座山林的心臟。

那對半透明的鹿角靜靜發光，光芒如倒懸的神樹，枝葉是星辰。

以古屏住了呼吸。

她甚至能聽見對方的呼吸，與整座山的風同步──淡然、平靜、古老而永恆。

萬角鹿的目光落在她身上。

不怒，不喜，只是看著。

以古連忙整理姿態，跪好後深深一拜，整個身體貼伏在地。

「請……請幫幫我的弟弟……」

她的聲音顫抖得幾乎聽不清，「弟弟快死了……我沒有想傷害任何人……我只是……」

話語在喉間碎裂。

「我只是希望……弟弟不要再生病了……」

疲倦與恐懼一同湧上。

以古抬起頭，懇切地望向萬角鹿。

萬角鹿沒有回應。

牠只是抬起蹄子，輕輕點了點地面。

一朵淡金色的小花立刻綻放，像是從光中誕生。

第二朵、第三朵──花朵沿著牠的蹄前一路延伸，來到以古面前，帶著奇異的香氣。

萬角鹿靜靜地看著她，眼中依然毫無波瀾。

以古知道，這是給她的。

她欣喜地用雙手捧起那些金色花朵，花瓣柔軟得彷彿稍一用力就會碎裂。

她用鼻子輕觸，花中仍殘留著萬角鹿那不屬於世間的氣味。

隨後，萬角鹿轉身離去。

祂走過的地方，長出了更多特別的花朵與藥草。

螢光的鹿角在黑暗中漸漸遠去，像一盞燈，牽引著整座山的呼吸。

以古將金色的花朵全數採下，收進背包。

她吃掉帶來的乾糧與水，心中滿是希望。

夜深了，她仍冒險下山。

或許真的是山神的庇護，回程意外地平安。

以古回到家時，父母並不在──他們外出尋找她了。

她顧不得其他，急忙將花磨碎，混進食物裡，叫醒弟弟，一口一口地餵下去。

弟弟的燒退了。

他看起來毫無痛苦，安靜地睡著。

以古鬆了一口氣，靠在弟弟的床邊睡去。

未關的窗外，山風輕輕吹入，溫柔得不可思議。

然而當父母回到家時，弟弟已經安詳地死去了。

以古慌張又困惑，卻什麼也不敢說。

她看著父母悲痛地料理弟弟的後事，至今仍不知道為什麼。

只是從那天起──

她再也、再也不敢向萬角鹿許願了。

完
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用gpt抓錯字跟分段，好用XD